Dan The Automator démasqué
Lorsque l'on essaye de reconstituer la discographie de Dan The Automator, on arrive rapidement au constat que ce musicien prend un malin plaisir à brouiller les pistes. Loin de l'ego démesuré de beaucoup de producteurs américains, il a pris pour habitude de multiplier les projets, avançant masqué derrières des personnages imaginaires ou au sein de groupes éphémères. Si vous ne saviez pas qu'il y avait un point commun entre Dr Octagon, Handsome Boy Modelling School, Deltron 3030, Gorillaz ou encore Lovage, et bien c'est lui: Dan Nakamura.
Américain aux lointaines origines japonaises, le jeune Dan étudie le violon 14 ans, mais lorgne très vite du côté des platines. Aujourd'hui il reconnaît que cette formation musicale très académique lui a apporté beaucoup sur le plan mélodique et harmonique. Côté disques, il découvre avec passion Kool & The Gang, Eath Wind & Fire et surtout le hip-hop. Nous sommes au début des années 80, le Rapper's Delight de Sugar Hill Gang devient son disque de chevet et Wild Style son film culte.
Au milieu des années 80, Automator se lance dans le turntablism, sous l'impulsion de disques tels que le Do You Like Scratchin de Malcolm McLaren. Avide d'expérimentaitons sonores, et pour compléter son arsenal de DJ, il investit dans des boites à rythmes et des synthés qui lui permettent de créer ses propres breakbeats. Il sort en 88 un "disque-outils" pour DJ, Music to be murdered by, qui regroupe des phrases musicales prêtes à scratcher ou à sampler.
Ce premier disque marque ses débuts dans la production, qui devient vite son domaine de prédilection. Explication: "Dans les années 90, lorsque j'ai commencé à travailler avec des gens comme DJ Shadow ou Q-Bert, je me suis vite aperçu que ces gars là étaient vraiment des fous de vieux disques, alors que pour ma part j'étais plus intéressé par le mixage et les instruments, alors je me suis plutôt mis en quête de matériel. Même si je sample un peu, je préfère utiliser des vieux claviers, comme des Moogs, des Wurltizer ou des Mellotrons." Il créé alors son propre studio, the Glue Factory, dans un grenier minuscule et il y entasse son matériel vintage. L'album Endroducing de Shadow y sera en grande partie enregistré. Automator créé dans ce laboratoire le premier album de Dr Octagon, avec le rapper Kool Keith, un hip-hop atmosphérique et extravagant qui paraît en 1995 sur le label Mo'Wax en Europe.
Puis il enchaîne avec le premier disque sous son pseudo Dan The Automator, intitulé A Better Tomorrow, en 1996. On y retrouve ce qui fera sa marque de fabrique: un son dense et compressé, une sensation de vieux vinyl aux basses boostées, avec un souffle analogique qui ajoute à l'authenticité des instruments joués live. Cette capacité à reproduire le son tel qu'il était enregistré dans les 70's, doublé d'un grand sens mélodique, lui vaut d'être engagé pour enregistrer de nombreux artistes rock, notamment Cornershop en 97 et Jon Spencer Blues Explosion en 98.
Très actif, il fait alors équipe avec le légendaire producteur Prince Paul (De La Soul), pour le concept album Handsome Boy Modelling School qui sort en 1999. Bourré de délires autour du thème d'une école de mannequin, comme son nom l'indique, ce disque réunit un nombre d'invités déconcertant: on y croise Roisin Murphy de Moloko, Mike D des Beastie Boys, Money Mark, Sean Lennon, Alec Empire et une flopée de rappers américains reconnus. En 2000, il publie un autre concept-album, plus underground, cette fois ci avec le rapper old school Del tha Funkee Homosapien et le platiniste Kid Koala de chez Ninja Tune, qui reste comme l'un des rares album de science-fiction de l'histoire du rap: Deltron 3030. Ce disque paraît sur un nouveau label fondé par Nakamura: 75 Ark, sur lequel il signe des artistes américains comme The Coup, Kool Keith ou Antipop Consortium.
2001 est l'année où le son Automator atteindra les oreilles du très grand public. Il produit plusieurs morceaux de Gorillaz, un projet initié par Damon Albarn de Blur et et le dessinateur Jamie Hewlett. Le single Clint Eastwood est un carton, et l'album devient vite disque de platine.
Mais plutôt que de continuer dans cette direction, il décide de prendre son pseudonyme Nathaniel Merriweather, pour le projet Lovage, sous-titré "musique pour faire l'amour à votre chère épouse". Cette fois ci les amis réunis sont Mike Patton et Jennifer Charles d'Elysian Fields, avec en guest-star le fantôme de Serge Gainsbourg. Lovage sera l'un des derniers disques de 75 Ark, qui fermera ses portes fin 2001.
Nakamura mélange sans complexe tout type de musique, mais de préférence celle qui ont un peu d'âge. "Je suis un grand fan de vieille country", explique-t-il, "de vieux rythm'n'blues, de vieux jazz et même de musique pop du bon vieux temps. J'ai aussi collaboré avec beaucoup de musiciens qui n'aiment pas catégoriser la musique, qui sont très éclectiques. Alors quand je fais mes propres disques, je ne me préoccupe pas de quel genre ça va être. Je m'y mets et c'est tout, et c'est comme ça que sonne bien".
Son succès avec Gorillaz fait de lui un producteur très demandé, de Mos Def à Beck, en passant par Cat Power ou même Blink 182. En 2002 il sort son premier mix CD, la compilation Wanna Buy a Monkey. En 2004 paraît le deuxième album de Handsome Boy Modelling School, White People, toujours avec Prince Paul et une nouvelle guest-list impressionnante. On apprend à cette période que Dan Nakamura ne participera pas au deuxième album de Gorillaz. Mais il ne chôme pas pour autant et produit en 2006 un cd concept autour d'un jeu vidéo de basket ball, Dan presents 2K7, où il invite cette fois ci des rappers des quatre coins des Etats-Unis. Preuve que malgré son éclectisme il reste attaché à la musique de ses débuts.
Toujours sur la brèche, enregistrant toute sorte de groupes un peu partout dans le monde, comme en témoigne son MySpace où il parle autant de gastronomie que de musique, il prépare actuellement avec Mike Patton un nouveau projet sous le nom de Crudo. Histoire une fois de plus de brouiller les pistes...
Florian, 02/2009
Discographie sélective:
- A Better Tommorow EP (1996) (remasterisé et rallongé en 2000 sous le titre A Much Better Tomorrow)
- Dr. Octagon, Dr. Octagonecologyst (avec Kool Keith) (1996)
- Handsome Boy Modeling School, So... How's Your Girl? (1999)
- Deltron 3030 (avec Del tha Funkee Homosapien et Kid Koala) (2000)
- Gorillaz, Gorillaz (2001)
- Lovage, Music to Make Love to Your Old Lady By (2001), en collaboration avec Jennifer Charles, du groupe Elysian Fields et Mike Patton (ex- Faith No More, Mr. Bungle)
- Wanna Buy a Monkey? (2002)
- Handsome Boy Modeling School, White People (2004)
- Dan presents 2K7 (2006)
